缓蚀剂只有在金属的表面产生吸附才能阻滞金属的腐蚀。好的缓蚀剂要有一定的吸附覆盖度、足够高的吸附稳定、快的吸附速度和较高的吸附选择性。在金属表面产生吸附的缓蚀剂，主要是具有极性基因的有机缓蚀剂。无论是物理吸附，还是化学吸附，缓蚀剂在金属表面的吸附过程总是伴随着体系自由能的降低。如非极性基团在水中迁移时对水分子簇的破坏，金属表面键力与缓蚀剂极性基团的作用，吸附在金属表面的缓蚀剂分子间的相互作用，缓蚀剂分子对金属表面已经吸附的水分子的取代等。因静电或范德华力而引起的吸附称为物理吸附，其特点是吸附的作用力小，吸附热也小，对各种金属几乎无选择性。特性吸附的阴离子对阳离子缓蚀剂在金属表面的吸附有较大影响。如四丁基铵阳离子缓蚀剂，由于I离子、HS离子先在金属表面吸附，而使金属表面带负电，有利于阳离子的吸附，可使缓蚀效果提高。在酸洗溶液中，缓蚀剂的碱性越强，阳离子越稳定，物理吸附越好，缓蚀率就越高。缓蚀剂的碱性还要表现在其中心原子具有容易与H离子结合的弧对电子，不因水化作用而脱附。S、O、N、P有弧对电子，当它们与几个氧原子结合成酸根时，就没有这种性能了。但实际使用时也要注意缓蚀剂的个性，如在酸性溶液中具有很好缓蚀性能的胺类物质，当使用浓度过低时，有可能促进金属的腐蚀。普遍认为铁、镍等过度金属原子具有未占据的空d轨道，易于接受电子。大部分有机缓蚀剂中还有S、O、N、P等为中心原子的极性基团，具有一定的供电子能力，两者可以形成配位键而发生化学吸附。这种缓蚀剂称为供电子型缓蚀剂或电子给予体缓蚀剂。化学吸附的作用力大，吸附热高，受温度影响大，对金属的吸附有选择性。但吸附速度较缓慢，在同温度下，吸附具有不可逆性，即一经吸附就难以脱附。缓蚀剂中心原子上的电子云密度越大，提供电子的能力也越强，越容易对金属进行化学吸附。